Mariposas: Vida y Color

Definición

Las mariposas son insectos voladores diurnos o nocturnos del orden Lepidópteros. Los lepidópteros (Lepidoptera) conforman el segundo orden con más especies entre los insectos. El nombre de este orden deriva del griego lepido-pteron, que significa "ala escamosa".

Las mariposas tienen algunas características especiales. Las piezas bucales se han transformado en una trompa capaz de succionar líquidos y que se enrolla en espiral. Tienen seis patas, como todos los insectos, y cuatro alas, dos a cada lado del cuerpo.

Color de las mariposas

Las alas de las mariposas están cubiertas de escamas de diversos colores que generalmente trazan dibujos muy coloridos y muy variados. Las mariposas adquieren estos colores de dos maneras diferentes. Algunos, particularmente los amarillos y anaranjados, son producidos por pigmentos químicos almacenados en las alas. Otros son producidos por estrías microscópicas sobre la superficie de las escamas, las cuales reflejan la luz de un modo especial (interferencia).

Muchas mariposas tienen en las alas manchas que sugieren ojos, con la función probable de espantar a sus depredadores, que las confundirían con animales más grandes. Es una forma de aposematismo.

Lo más común es que haya dimorfismo sexual en el color, es decir diferencias regulares entre machos y hembras.

Desarrollo de las mariposas

Nacen de huevos que dejan las mariposas hembras en una planta. Nacen como larva vermiformes semejantes a gusanos, los llamamos gusanos de seda, pero son orugas y se alimentan tragándose las hojas o tallos tiernos a la vez que crecen rápidamente. Cada especie requiere una o unas pocas especies de plantas para su alimentación, y la extinción de una planta puede arrastrar la de una mariposa. En un momento de su desarrollo, la oruga se protege en un lugar resguardado y construye un capullo y allí se transforma en crisálida. En este estado no se alimenta, y sufre grandes cambios metabólicos y morfológicos, cuyo conjunto es llamado metamorfosis. La mariposa adulta sale rompiendo el esqueleto externo de la crisálida.

Vida adulta de las mariposas

La mayoría de las mariposas adultas se alimentan libando, absorbiendo, el néctar de las flores con su espiritrompa, una estructura bucal extensible evolucionada a partir de algunas de las piezas bucales articuladas típicas de los insectos. Esta "lengua enrollada" es flexible y muy sensible. Puede introducirse dentro de una flor, pero también puede inclinarse abruptamente, de manera que la mariposa puede alimentarse desde diferentes ángulos sin tener que mover su cuerpo. Una vez que la mariposa ha terminado de alimentarse, la lengua se retrae enroscándose y encaja exactamente debajo de la cabeza del insecto.

Machos y hembras se buscan activamente, usando como guía visual su aleteo característico, y empleando el sentido del olfato. Tras la fecundación, la hembra pone varios cientos o miles de huevos. En algunos casos la vida adulta es breve, no durando más que el tiempo necesario, a veces un solo día, para asegurar la reproducción.